Chương 1: Hoa Và Ký Ức

Dịu Hàm cúi người, nhặt lấy vài cọng hoa mười giờ lên. Thân cây mềm oặt, nhũn ra vì úng nước, vừa chạm vào đã nát bấy trong lòng bàn tay. 

Nhơn nhớn. Lạnh ngắt. Khiến lòng cô co thắt lại và khó chịu quá. 

Mấy ngày trước thôi, tụi nó còn xanh mướt. Cây nào cây nấy mập mạp, ngậm nắng khoe ra từng bông hoa với đủ màu sắc rực rỡ. 

 Vậy mà... 

Ngồi xổm dưới đất, Dịu Hàm lặng nhìn về những cây dập nát. Cô khẽ thở dài.

Cả luống hoa giờ chẳng còn mấy phần sức sống. Nước mưa đọng thành từng vũng nhỏ giữa các gốc cây, những cánh hoa đủ màu lẫn trong bùn đất, nhợt nhạt đến đáng thương.

Cô cắn môi, gạt đi lớp bùn sang một bên, cẩn thận đặt từng cọng hoa xuống hố. Đây là thứ duy nhất theo cô từ thế giới cũ sang đây. Chết một gốc... là mất đi một phần quá khứ.

Tháo đôi hài thêu, vén gấu váy và xắn ống quần lên quá đầu gối. Thôi còn nước còn tát chứ sao giờ.

Cô bước chầm chậm xuống luống. Chân vừa chạm, lớp bùn non lập tức lún xuống, ôm lấy mắt cá. Tiếng ọt ẹp cứ thế mà vang khe khẽ giữa khoảng vườn. 

Dịu Hàm khựng lại, chợt thấy vui tai. 

Âm thanh ấy quen thuộc quá.  

Hồi còn nhỏ, mỗi lần theo mấy dì, mấy thím ra đồng ghim mạ sau mưa, bùn cũng phát ra thứ âm thanh vui tai như thế. Mỗi bước chân lún xuống lại "ọt" một tiếng, kéo theo lũ trẻ cười khanh khách, đứa nào đứa nấy cũng cố giẫm mạnh coi ai làm tiếng kêu to hơn.

Khi ấy cô còn chê bùn bẩn, cứ nhăn nhó mỗi lần bị đất bắn lên quần áo. Vậy mà bây giờ, giữa khoảng vườn xa lạ, chỉ một tiếng bùn lún khe khẽ thế mà đủ để lòng cô mềm xuống thế này.

​Dịu Hàm lắc đầu, tay cô thoăn thoắt bắt đầu dọn dẹp. Những cây đã thối vữa, không còn sống nổi, cô lấp đất chôn ngay tại chỗ. Còn những cọng cây non yếu ớt, cô lại cẩn thận nâng niu, nhẹ nhàng chuyển từng gốc sang gò đất khô ráo.

- Ráng lên... đừng chết hết nhé. - Cô lẩm bẩm, vuốt lớp đất quanh gốc.

Mây mù vỡ tan, từng tia nắng cuối ngày rọi xuống khoảng vườn. Dịu Hàm phủi lớp bùn trên tay, ngẩng đầu mới hay trời đã xế rồi, cô ngắm lại luống hoa một lượt. 

- Ít nhất... tụi mầy còn sống nhỉ?

Dịu Hàm khẽ mỉm cười, nhìn những chiếc lá vẫn đang cụp xuống. 

 - Mai có nắng, chắc ổn thôi.

​Gió thổi hiu hiu, hất vài lọn tóc lưa thưa vương lên trán. Chẳng buồn vén, cô xách đôi hài lên, quay người bước đi trên con đường lát đá.

Tiếng xào xạc vang lên bên tai. Đang tiết giao mùa, hai hàng cây trong vườn nhà họ Lê liên tục lắc lư theo gió.

Bọn chúng thơm lắm, cô ngửi thấy đủ thứ mùi, nào hoa quế, hoa lan. Thêm mấy cây tùng, tùng la há với dáng lạ quắc. Nhìn ngứa mắt, chỉ muốn dọn sạch cho rồi.

- Tiểu thư! Tiểu thư!

​Đi được một đoạn, Dịu Hàm nghe tiếng ai đó hốt hoảng gọi. Cô tặc lưỡi, lầm bầm:

​- Tới nữa rồi...

Cứ tưởng cả nhà kéo nhau đi trẩy hội hay về trang xá hết rồi. Ai ngờ...

Chép miệng, coi như chẳng nghe thấy gì, cô lẳng lặng bước tiếp. Mà chân thì thành thật hơn chủ nhân, càng lúc càng đi nhanh. Chiếc váy lụa xắn cao chưa kịp thả xuống, chân trần dính vệt bùn khô cứ thế phăm phăm sải bước trên đường. 

Nhưng chạy trời đâu khỏi nắng, tiếng thở hắt ra đứt quãng, kèm theo tiếng bước chân lẹp kẹp phía sau lưng ngày càng gần.

- Tiểu... thư! Người có thể chậm chút cho em nhờ...

​Một con bé tỳ nữ tầm mười lăm, mười sáu tuổi thở không ra hơi, hai búi tóc củ tỏi lắc lư theo từng nhịp chạy. Vừa bắt kịp Dịu Hàm, nó xốc lại vạt áo, định nói gì đó thì mắt chợt trợn trừng ra, tay run run chỉ đôi chân lốm đốm bùn non của cô.

​- Bồ tát ơi! Người... người lại làm gì thế này? Lội bùn ư? Còn xắn váy quá gối? 

Nó ôm ngực, hít liền mấy hơi mà chưa hoàn hồn lại được, lảo đảo về phía sau mấy bước như sắp ngất tới nơi.

Dịu Hàm nghiêng đầu nhìn con bé, thật sự không hiểu rốt cuộc nó cuống quýt vì cái gì. Cô chớp chớp mắt, ngó xuống bản thân một lượt.

- Nhà có cháy đâu mà ngươi nháo lên thế? Chân dính tí bùn thôi mà, làm như chưa thấy bao giờ không bằng?

Cô thản nhiên kẹp đôi hài đắt tiền dưới nách cho tiện tay, phủi phủi vạt áo, cảm thấy chuyện này chẳng có gì to tát.

- Bồ tát ơi! Người là thiên kim đấy! Là viên ngọc quý nhà họ Lê á... Ai đời tiểu thư lại đi kẹp hài dưới nách thế kia!

​Mặt nó đỏ gay, quýnh quáng nhào tới giật lấy đôi hài khỏi tay Dịu Hàm. Nhưng ngay lập tức, nhận ra mình vừa thất lễ, con bé ôm giật mình rụt cổ cúi đầu lí nhí.

​- Em… Em xin lỗi tiểu thư.

​Nó miếu máo, lấy khăn trong cạp váy ra, cúi xuống vừa chùi bớt lớp bùn khô dưới chân cô vừa lầm bầm xót xa. 

​- Lỡ Lão gia hay Quản gia mà nhìn thấy cái dáng này của người, chắc em bị đánh gãy lưng quá!

​Con bé sụt sịt, cái đầu cứ nhích dần, chực quệt cả nước mắt nước mũi vào vạt váy cô. Dịu Hàm thở dài, đưa tay xoa xoa thái dương, đẩy cái đầu xù ấy ra xa một chút, lái sang chuyện khác cho đỡ nhức đầu.

- Ngươi tìm ta có chuyện gì à?

Con bé đang lúi húi lau chân thì bỗng khựng lại. Đôi mắt mở to như vừa nhớ ra chuyện gì.

Ý chết! - Nó vỗ đầu mình rõ to.

- Em quên mất! Lão gia kêu người đến phòng khách đó ạ. Mau... người mau về thay xiêm y đi.

​Chưa kịp mở miệng hỏi, Dịu Hàm đã bị lôi xềnh xệch về phía trước, tý nữa là cắm đầu vào lưng của con bé.

​- Cúc! Cúc! Từ từ thôi... - Sắc mặt tái mét, cô cố giữ thăng bằng vừa hét trong hoảng sợ.

                              -----*-----

Con Cúc kéo cô qua mấy dãy hành lang, lôi tọt vào buồng trong. Cánh cửa gỗ vừa khép, Dịu Hàm chưa hiểu chuyện gì xảy ra, cả đám tỳ nữ lập tức bu vào.

Tay chân lanh lẹ như một đạo quân tinh nhuệ, tiếng vải vóc xột xạt vang lên liên hồi. Đứa kéo dải yếm, đứa giật vòng tay, xoay cô vòng vòng không khác gì một cái chong chóng giữa bão. 

Đầu óc Dịu Hàm quay mòng mòng, chỉ biết gạt tay này sang tay kia. Nhưng càng gạt, mấy bàn tay khác càng chộp tới. Hết tháo cây trâm bên trái, lại lột luôn cả mảnh áo bên phải.

- Không! Không! 

Giật mình, cô cuống cuồng ôm lấy vạt áo trước ngực, tay còn lại giữ thắt lưng để nó không tuột xuống nữa. 

Mà đúng lúc ấy, không biết đứa nào vô ý, nó chọt trúng cái hông khiến cô bật cười.

- Mẹ nó! 

Mặc kệ vạt áo sắp tuột, Dịu Hàm nghiến răng, gồng hết sức đẩy đứa tỳ nữ trước mặt ra, rồi đập bàn cái rầm.

- Gì mà gấp thế? Bộ khách đó quý lắm à? 

Cả phòng bỗng dưng im phăng phắc. Mấy đứa tỳ nữ sững sờ nhìn nhau. Bọn nó chẳng thể nào hiểu nổi, sao tiểu thư nhà mình có thể phun ra được mấy từ tục như vậy.  

Sự ngỡ ngàng chỉ kéo dài vài giây, con bé Cúc bước lên phía trước, lấp bắp:

​- Dạ... là Quan Gia và Hoàng Tôn đấy tiểu thư ạ!

Keng!

​Cái trâm trên tay nó mới tháo trên đầu Dịu Hàm xuống thì rơi tọt xuống bậc thềm, vang lên tiếng keng chói tai. Cả đám nháo nhào như ong vỡ tổ, dốc toàn lực đẩy Dịu Hàm về phía sau bức bình phong.

- Nhanh! Nhanh tắm gội tiểu thư ơi! Không muộn mất!

- Hả? Quan gia? 

Dịu Hàm khựng lại một nhịp.

 Ủa, đó chẳng phải là cách gọi vua nhà Trần sao? 

Còn chưa tiêu hóa xong, cả người cô đã bị một lực mạnh từ phía sau xô tới. Chân trượt một nhịp, chúi thẳng về phía bồn.

​Ầm! 

​Nước bắn tung xóe khắp sàn nhà, tràn qua cả bức bình phong. Dịu Hàm chìm nghỉm vào bồn tắm, nước ngải cứu lẫn cánh hoa ngập qua mũi qua miệng làm cô sặc một ngụm đắng ngắt.

​- Tiểu thư! tiểu thư! Trời phật ơi! 

Đứa la hét, ​đứa kéo tay, đứa lôi đầu. Thậm chí có con bé còn chẳng kịp nghĩ nhiều, nhảy tọt cả vào bồn ôm lấy cô.  

Cả đám vất vả một hồi mới đưa Dịu Hàm trồi lên. Mà kéo lên rồi, mấy tỳ nữ đã thấm mệt, tụi nó người thì ngồi xổm, kẻ thì thở hì hục như thể vừa cày ruộng về. 

Khụ! khụ! 

Dịu Hàm bấu chặt lấy thành gỗ mà ho sặc sụa. Nước mắt nước mũi trào ra. Cay xè, cay đến mức cô muốn nôn hết những thứ trong dạ dày ra. 

​- Tiểu thư hít sâu vào! Thở... thở ra đi người!

Con Cúc nhô đầu tới, vỗ vỗ vào lưng. Con bé bị Dịu Hàm đẩy lúc đầu cũng bước đến, nó bị chẹo chân đi đứng khập khễnh, nên đến chỗ thì thấy Dịu Hàm đã đỡ hơn đôi chút rồi.  

Lấy mấy cánh hoa, lá ngải trên mặt mình xuống, Dịu Hàm ngã lưng tựa vào thành gỗ, tay vuốt vuốt lồng ngực để đèn nén cơn ho còn chưa dứt.

- Chúng bây làm vài lần như vầy, chắc ta chưa gặp ông Quan Gia là ngủm luôn quá! 

- Dạ, không gấp không được ạ. Chứ... 

Con bé khập khễnh không biết nói sao, nó ấp úng múa tay chân loạn xạ lúc chỉ ra ngoài, lúc chỉ vào mình và Cúc. Con Cúc thấy vậy, nhanh nhạy tiếp lời ngay. 

- Dạ, bẩm. Quan gia chờ lâu là Lão gia trách tội ấy tiểu thư ạ. Mà, mà trách tội thì người biết rồi đó. - Nó vừa nói rơi nước mắt. 

- Ui phiền thật đấy!

Dịu Hàm liếc Cúc một cái, xoa xoa cái trán. cô biết nó bắc đầu cái trò sướt mướt nữa rồi.  

- Em và Đào ở lại. - Dịu Hàm chỉ vào nó và con bé khập khễnh, rồi đưa mắt nhìn mấy đứa xung quanh. 

- Còn bọn này thì ra ngoài. 

- Nhưng... 

- Nín! - Dịu Hàm cau mày, mất kiên nhẫn. 

- Không nhưng nhị gì cả, không nữa thì kêu ông Quan Gia kia về đi ta không có mời ổng tới. 

Cúc mím môi, mặt nó trắng bệt, hai chân run cầm cập. Nó len lén nhìn Dịu Hàm, muốn nói lại thôi, cuối cùng lí nhí đáp "Dạ". Rồi lật đật vẫy tay ra hiệu cho đám tỳ nữ còn lại lui ra.

----------*----------

Hơi nước từ thùng gỗ bốc lên nghi ngút, mang theo mùi hoa ngâu dịu nhẹ phả vào không khí. Dần dần, lấn át đi cái mùi ngải cứu cay nồng còn vương.  

Cúc cẩn thận nhúng khăn vào chậu, rồi lau nhẹ sau gáy Dịu Hàm. Bên dưới, Đào quỳ xuống đặt đôi chân cô trên đùi mình. Nó dùng gáo dừa múc từng gáo từng gáo nước dội qua, hai tay xoa nhẹ bàn chân cô cho trôi hết bùn đất rồi mới lấy khăn lau sạch từng kẽ chân.

Dịu Hàm ngồi trên ghế đẩu, hai tay chống nền, ngửa mặt ra sau, mắt lim dim như ru mình vào giấc ngủ.

- Cuối cùng cũng được yên rồi nhỉ? - Dịu Hàm khẽ thở phào.

Từng là sinh viên vừa làm vừa học. Mấy hôm về trọ giữa khuya, cô toàn múc nước lạnh xối lên đầu. Lạnh, mệt cũng phải cắn răng mà chịu.

Xuyên không qua đây chỉ một tuần, vẫn thường được chăm sóc thế. Tưởng lạ, tưởng là không quen. Cô cười nhạt, hóa ra bản thân cũng thích cái cảm giác sung sướng này đến thế.

- Tiểu thư gội đầu đi ạ. 

Dịu Hàm mở mắt, với lấy vỏ bưởi từ tay Cúc, vò nhẹ trong lòng bàn tay, mùi tinh dầu lập tức thoảng lên.

Cô cúi đầu, đôi tay mũm mĩm luồn qua tóc, xoa từ chân tóc xuống. Nước vỏ bưởi theo từng lọn nhỏ xuống nền.

- Người... Quan Gia đang chờ đó ạ. - Con Cúc sốt ruột, khẽ dậm chân.

Đào đang thu dọn chậu nước, nghe vậy cũng ngẩng đầu nhìn ra cửa. Riêng Dịu Hàm thì tay vẫn thế, chậm chạp không khác gì ốc sên bò cả. 

Tay đang vò tóc thì chợt khựng, Dịu Hàm nhìn Cúc qua làn nước, khẽ nheo mắt lại.

- Nhắc mới nhớ, em có biết Quan Gia ghé phủ chúng ta để làm gì không? 

Dịu Hàm nhớ lúc này là đầu tháng chạp. Mới dẹp yên Dương Nhật Lễ xong, lẽ ra Trần Nghệ Tông phải ở trong hoàng Cung mà bận bù đầu bù cổ mới đúng chứ? 

- Dạ, em nghe nói... Cúc hơi do dự nhìn Dịu Hàm một cái, mới nhỏ giọng nói tiếp. - Vì người nghe nói tiểu thư bệnh nên ghé thăm đó ạ.

- Bệnh? 

Bờ vai run run, Dịu Hàm suýt bật cười thành tiếng. 

- Được rồi, gặp thì gặp thôi. 

Hồi mới xuyên qua đây, cô quen miệng phán mấy câu tiếng Việt hiện đại, lại còn tưởng người ta là đoàn phim đang quay lịch sử. Thành ra cả phủ đồn ầm lên bảo cô bị ma nhập, lên đồng mắc phải chứng bệnh lạ gì đó.