Chương 13: Sau Trận Bóng

Tối ngày 25 tháng 12 năm 2015.

Đây là trận đấu quyết định của giải mùa đông liên trường, diễn ra ngay trước khi học sinh chính thức bước vào kỳ nghỉ đông. Đội Hawthorne đang bị đối thủ St. Jude dẫn trước 3 điểm ở hiệp cuối. Thời gian chỉ còn tính bằng giây.

Tiếng còi kết thúc vang lên cùng lúc quả bóng lọt thỏm qua lưới.Đội Hawthorne chiến thắng!

Nhà thi đấu bùng nổ hoàn toàn. Tiếng hò reo như sấm dậy. Đồng đội lao vào đè ngửa Ethan ra sàn gỗ để ăn mừng. Một đám năm sáu thằng nặng gần cả tạ chồng lên nhau khiến Ethan suýt thì tắt thở. Cậu nằm bẹp dí dưới sàn, lồng ngực phập phồng, vừa đau vừa cười rạng rỡ. Đây chính là phần thưởng xứng đáng cho mọi nỗ lực.

Sau khi thoát khỏi đám đông, Ethan vừa lau mồ hôi vừa đi về phía lối ra vào. Noah đang đứng đợi ở đó. Noah thản nhiên ném trả lại chiếc áo khoác dày cho Ethan, đưa kèm một chai nước.

Cậu không khen ngợi quá lời, chỉ nhếch môi cười trêu: "Đôi giày đi được đấy chứ? Suýt chút nữa là tớ được thu hồi lại quà rồi."

Ethan tu ực ực hết nửa chai nước, hất hàm đầy tự đắc: "Đã bảo đừng xem thường tớ mà! Với lại tớ chơi tốt, giày của cậu chỉ là phụ thôi."

Noah thản nhiên chìa tay ra: "Thế thì đưa lại tớ đôi giày đi."

Ethan lập tức lùi hai bước, ôm khư khư lấy đôi giày: "Không! Nó hợp phong thủy với tớ, được chưa?"

Noah lắc đầu cười bất lực. Hai chiếc bóng sánh bước bên nhau rời khỏi nhà thi đấu, bước ra ngoài trời đêm lúc này đã ngập sương muối và tuyết rơi trắng xóa. Cái lạnh không còn nghĩa lý gì nữa, vì kỳ nghỉ đông đã bắt đầu, và họ đang có một Giáng sinh với chiến thắng trọn vẹn trong tay.

----------------

Sáng ngày 26 tháng 12 năm 2015.

Thời tiết hôm nay xuống mức -2°C. Ethan thức dậy khi đồng hồ trên tường đã chỉ sang số mười một. Cậu ngủ một mạch không biết trời trăng gì sau ngày ăn mừng chức vô địch. Nhìn ra cửa sổ, bên ngoài đã ngập trong một màu tuyết trắng xóa. Những bông tuyết xốp dày phủ một lớp như bông gòn lên đậu cửa kính. Ethan vừa định ngồi dậy thì một cơn ê ẩm từ gót chân đến đỉnh đầu lập tức biểu tình.

Toàn thân cậu nhức mỏi kinh khủng. Đây là hệ quả của trận đấu và màn ăn mừng chồng người đầy man rợ của lũ bạn. Ethan vặn mình, nghe tiếng xương khớp kêu răng rắc. Dù người ngợm rã rời, nhưng lồng ngực cậu lại nhẹ bẫng.

Cậu liếc mắt nhìn chiếc ba lô ở góc phòng. Đôi giày xanh đen đã được cậu lau chùi sạch sẽ, đặt ngay ngắn cạnh chân giường. Ethan bật cười nhớ lại màn cãi cùn tối qua với Noah. Cậu vớ lấy điện thoại, gõ một dòng tin nhắn cộc lốc: “Dậy chưa? Đi ăn gì đi, tớ bao. Coi như cảm ơn vụ đôi giày.”

Năm phút sau, điện thoại rung lên. Noah nhắn lại vỏn vẹn một cái địa điểm tiệm ăn: “1 giờ chiều. Tiệm Diner ở góc phố số 4.”

Tiệm Diner nhỏ nằm ở góc phố mang đậm phong cách cổ điển với những ô cửa kính lớn. Bên trong tiệm, lò sưởi tỏa ra hơi ấm sực, thoang thoảng mùi bơ béo và mùi hạt cà phê rang xay.

Noah xuất hiện với vẻ ngoài chỉn chu như mọi khi, diện chiếc áo măng tô dạ màu đen, cổ quấn chiếc khăn len màu xám tro che khuất nửa khuôn mặt vốn đã trắng nhợt vì lạnh. Sự đối lập của hai đứa thể hiện rõ mồn một trên bàn ăn.

Ethan gọi một phần gà rán kèm khoai tây chiên cỡ siêu to để bù năng lượng, còn Noah chỉ trung thành với một ly cacao nóng nghi ngút khói và đĩa bánh ngọt.

Ethan vừa bóp vai, vừa nhét miếng khoai tây vào miệng, vừa càu nhàu: "Thề luôn, người ngợm tớ giờ như vừa bị xe tải cán qua ấy. Nhất là thằng Liam, nó như cái tủ sắt mà đè lên tớ đầu tiên."

Noah thản nhiên nhấp một ngụm cacao, liếc xéo cậu một cái rồi buông câu trêu chọc bằng chất giọng đều đều: "Tại cậu yếu thôi. Người ta ăn mừng chiến thắng chứ có phải giải đấu vật tự do đâu."

Ethan suýt nghẹn khoai tây: "Cậu thì biết cái gì! Thử bị sáu thằng đè lên xem có nằm liệt giường không ở đấy mà chê tớ yếu."

Noah không đáp, chỉ nhướn mày đầy khiêu khích. Không khí giữa hai đứa cực kỳ thoải mái. Không còn áp lực bài vở, cũng chẳng còn những đề cương ôn tập đè nặng. Sau khi Ethan dứt khoát rút ví trả tiền, hai đứa xách ba lô đi dạo trên con phố phủ đầy tuyết trắng. Các cửa hiệu vẫn còn bật đèn Giáng sinh lung linh, nhạc cổ điển vang lên từ chiếc loa công cộng.

Đi được một đoạn, Ethan bỗng đi chậm lại. Cậu lóng ngóng thọc tay vào túi áo khoác, tìm kiếm một lúc rồi lôi ra một chiếc hộp nhỏ được gói bằng giấy xi măng với những nếp gấp vụng về.

Thay vì đưa tận tay một cách khách sáo, Ethan bất ngờ ném thẳng món quà vào người Noah: "Cầm lấy, Noah!"

Noah bắt gọn chiếc hộp, ngước lên nhìn cậu. Ethan hất hàm, hai bên tai đỏ lên vì ngượng nhưng mặt vẫn cố làm bộ điềm tĩnh: "Quà hậu tạ đấy! Cầm lấy rồi từ nay bớt cái thói khịa tớ lại. Đừng có mở mồm ra là lôi vụ đôi giày ra kể công nha chưa!"

Noah nhìn chiếc hộp, chậm rãi bóc lớp giấy xi măng. Bên trong là một chiếc máy chơi game cầm tay loại rất tốt, được cài sẵn mấy trò đối kháng đang nổi nhất dạo gần đây. Noah nhìn món quà mang đậm chất trẻ con của Ethan, tặc lưỡi:

"Tớ tưởng cậu tặng cái gì đứng đắn hơn, hóa ra là để kéo tớ vào hội nghiện game à?"

"Nghiện cái đầu cậu ấy! Cái đó để hôm nào cậu sang nhà tớ, hai đứa đấu đối kháng. Tớ chấp cậu một tay luôn!" - Ethan quả quyết.

Noah không chê bai nửa lời, lặng lẽ tắt máy rồi nhét chiếc hộp vào sâu trong túi áo. Khóe môi cậu nhẹ nhàng nhếch lên một tia cười ẩn sau lớp khăn len dày.

Hai chiếc bóng hiện rõ trên nền tuyết trắng xóa. Hai thằng con trai vừa đi vừa đẩy vai nhau, thỉnh thoảng lại khịa nhau vài câu vô thưởng vô phạt rồi đi khuất dần dưới những ánh đèn đường. Tuyết vẫn rơi đầy trời, phủ một lớp mỏng lên vai áo.

Nhưng cái lạnh của mùa đông dường như chẳng nghĩa lý gì với sự ấm áp của tình bạn tuổi mười lăm. Trận chiến học kỳ đã qua, chiến thắng trên sân bóng đã trọn vẹn, và kỳ nghỉ đông của họ bắt đầu bằng một sự bình yên tuyệt đối.

Họ không biết rằng, thế giới ngoài kia đang dần xoay chuyển, và những ngày tháng vô lo vô nghĩ này giống như một nốt lặng dịu dàng giữa bản nhạc đời đầy sóng gió. Nhưng lúc này, với Noah và Ethan, chỉ cần có vậy là đủ. Chỉ cần có người bạn đồng hành này, mọi con đường phía trước dù có tuyết phủ dày đến đâu cũng trở nên ấm áp lạ thường.